L'apparition des Sâadiens intervient dans une période trouble durant laquelle les Espagnols et les Portugais tentèrent d'envahir l'Afrique du Nord. Cependant, une famille arabe originaire d'Arabie Saoudite et se déclarant descendants des prophètes décida de partir en guerre sainte (=le Jihad) pour réunifier le Maghreb de l'Ouest.

Ces religieux tiennent leur nom de " Sâadiens " du mot saada - le bonheur - et du mot saad - la chance. Une fois leur prise de pouvoir, Marrakech redevint capital en 1524. Le Sultan Moulay Abdallah redonna tout son faste à la ville et c'est sous son règne que naquit le quartier juif du Mellah.

Ce bâtisseur fit construire plusieurs édifices et agrandir la Médersa Ben Youssef. A sa mort, son fils devait lui succéder mais il fut évincé du pouvoir par son oncle et se réfugia au Portugal où il demanda appui. En échange de quelques terres côtières marocaines, le roi du Portugal accepta et ils partirent en guerre contre le Royaume marocain afin de reconquérir le pouvoir. Ces trois rois moururent, c'est ce que l'on appelle la bataille des trois rois… Le roi d'Espagne plus intéressé par les Amériques que par la Maghreb qu'il délaisse, profita de la mort du roi portugais pour annexer le pays à l'Espagne.

Ahmed el-Mansour (= Ahmed le Victorieux), un autre frère de Moulay Abdallah devint alors roi à son tour. Agé d'à peine 32 ans, il réorganisa l'armée et partit à la conquête du Soudan (riche en or) et des terres situées au delà du Sahara d'où il revint victorieux. Il fut alors surnommé " Ahmed el-Mansour Ed-Debbi " c'est à dire, Ahmed le Victorieux Doré. Les échanges commerciaux avec l'Europe s'intensifièrent avec la signature de traités avec la France, l'Angleterre et la Hollande. Il arriva à contrôler le commerce saharien et développer le Makhzen (= administration centrale) grâce à ses conquêtes. C'est à lui que l'on doit la construction du palais El Badii ( = l'incomparable), les Tombeaux sâadiens, …

A sa mort en 1603, les luttes familiales furent intenses et diminuèrent le pouvoir au point qu'en 1659, l'assassinat du dernier d'entre provoqua la fin du règne des Sâadiens.