La pression impérialistes européenne se fait de plus en plus pressante contre la dynastie alaouite. Après avoir conquis l'Algérie en 1830, la France fait de plus en plus " les yeux doux " au Maroc.

La montée au pouvoir du jeune souverain Moulay Abdelaziz, alors âgé de 15 ans, fragilisera le pouvoir et cela s'accentuera encore plus avec le décès de son Grand Vizir qui lui servait de guide.

Son inexpérience, son endettement vis à vis des banques françaises et l'assassinat de Français à Casablanca en 1907 offre le prétexte à la France pour occuper le Maroc. Le 7 avril 1906, l'Acte d'Algésiras, négocié par toutes les puissances, ouvre de force le Maroc au commerce mondial et désigne la France et l'Espagne comme mandataire.

Moulay Abdelaziz abdiqua et c'est son frère Moulay Abd el-Hafid qui lui succéda. Les Espagnols, très intéressés par les régions sahariennes se lancèrent à la conquête du Rif. Moulay Abd el-Hafid se retrouva prisonnier à Fès par une révolte berbère et les Français arrivèrent pour le libérer. Mais afin d'éviter tout conflits diplomatiques avec l'Allemagne qui juge cette opération inacceptable, la France leur cède une partie du Congo.

Ils signèrent alors avec le Sultan, le 30 mars 1912, le Traité de Fès qui marqua le début du protectorat français au Maroc.